Le stress chronique, un danger pour la santé

À petites doses, le stress est un précieux stimulant qui booste notre énergie et nous aide à relever certains challenges. Le hic? Quand l’état de tension se prolonge, celui-ci peut alors devenir néfaste pour notre santé physique et mentale…

Un dossier à boucler en urgence, une dispute avec un ami, un embouteillage interminable, une facture inattendue… Qui n’a jamais connu une poussée d’adrénaline? Qui n’a jamais eu la sensation d’être débordé, fatigué, oppressé? Pas de doute, au boulot comme à la maison, les sources de stress sont multiples dans notre quotidien.

Contrairement aux idées reçues, le stress est une réaction normale et utile de l’organisme. Face à un environnement qui nous paraît dangereux ou menaçant, le corps se met en alerte en sécrétant des neurotransmetteurs, comme l’adrénaline et la noradrénaline. Ceux-ci enclenchent instantanément une cascade de réactions physiologiques: la tension artérielle augmente, le rythme cardiaque s’emballe, la respiration s’accélère, le cerveau et les muscles reçoivent plus d’oxygène… Objectif ? Mobiliser l’organisme tout entier pour le préparer à l’action et affronter – ou fuir – le danger.

À partir de quand le stress devient-il alors problématique? Quand on n’arrive pas à écarter le danger ou que les événements stressants s’accumulent, l’état de tension peut se prolonger et persister dans le temps. À la première phase d’alarme succèdent ainsi une phase de résistance – le corps augmente sa production de cortisol, l’hormone de stress –, suivie d’une phase d’épuisement. On parle alors de stress chronique. L’organisme, qui n’a plus la possibilité de se relâcher pour récupérer, s’épuise peu à peu et menace de s’effondrer totalement. Pour bien comprendre, on peut prendre l’exemple d’une voiture… Le fait d’accélérer et de monter dans les tours ne pose en principe pas de problème. Par contre, si on roule 300 kilomètres en surrégime, le moteur chauffe et risque à tout moment de lâcher.

Le stress chronique peut s'avérer extrêmement néfaste pour la santé. On peut ainsi lui imputer:

• de nombreux troubles psychosomatiques: fatigue permanente, maux de tête, douleurs abdominales, perte d’appétit, tensions musculaires…;
• des perturbations du sommeil: difficultés à s’endormir, insomnies, réveils nocturnes, sommeil non réparateur…;
• des troubles de la concentration, de la mémoire et de l’humeur (irritabilité, perte de plaisir, émotivité exacerbée, dépression…);
• un affaiblissement du système immunitaire qui rend le corps plus vulnérable aux infections.
• une augmentation des risques de maladies cardiovasculaires: infarctus, AVC…;
• …

Besoin de conseils pour mieux gérer votre stress et éviter ainsi ses effets délétères sur la santé? Suivez nos quelques pistes et n’hésitez pas, si besoin, à consulter un spécialiste.

Article réalisé en collaboration avec le Dr Pierre Cole, psychiatre à la Clinique du stress du CHU Brugmann.