La gale: quand des parasites habitent la peau
Les clichés liés à la gale ont la peau dure… Pourtant, parole de dermatologue, cette affection cutanée fréquente n’est pas causée par un manque d’hygiène. Le parasite qui en est à l’origine, le sarcopte, a simplement pour lieu de vie la peau humaine. Présentations!
Quelles sont les causes de la gale?
La gale est causée par des parasites microscopiques de la famille des acariens, appelés les sarcoptes (Sarcoptes scabiei). Le seul environnement qui leur permet de vivre est notre peau. En dehors, ces bestioles de 0,3 millimètre ne survivent que 48 heures avant de mourir. La contagion par la gale se produit donc uniquement d’humain à humain, lors de contacts physiques directs ou par l’intermédiaire d’objets envahis (vêtements, draps, jeux d’enfants en tissu…). Une fois en terrain humain, les femelles y pondent des œufs qui donnent naissance à des larves qui, dès qu’elles seront adultes, se reproduiront à leur tour sur la peau. Une vraie invasion!
Les animaux peuvent-ils nous contaminer?
C’est bien connu, les animaux (chats, chiens, oiseaux…) peuvent également contracter la gale. Mais gare aux idées reçues! Il s’agit d’une autre forme de cette affection, causée par un sarcopte différent de celui de la gale dite «humaine». Si celui-ci nous contamine, il ne peut pas survivre. Rassurez-vous donc, impossible de vous faire contaminer par votre animal de compagnie.
Quels sont les symptômes de la gale?
Les symptômes de la gale sont très caractéristiques. Elle provoque d’intenses démangeaisons, surtout le soir ou au début de la nuit, partout sur le corps, mais plus particulièrement entre les doigts, aux poignets, aux aisselles et aux organes génitaux (jamais sur le visage et rarement au niveau du cuir chevelu). De plus, elle est tellement contagieuse que, généralement, toutes les personnes habitant sous le même toit se grattent.
À la surface de la peau, de petits sillons (fins trajets sinueux) noirs de 1 ou 2 millimètres de long sont visibles à l’œil nu, mais pas toujours faciles à repérer. Il s’agit des tunnels creusés par les femelles sarcoptes, afin d’y pondre leurs œufs. La couleur noire est quant à elle la couleur de leurs déjections. Il est possible d’apercevoir le sarcopte au bout du sillon, creusant dans la peau, à l’aide d’une loupe ou d’un dermatoscope.
Cas particulier: la gale norvégienne
En cas de gale classique, des dizaines de parasites envahissent une personne. En cas de gale norvégienne, il y en a des milliers, voire des dizaines de milliers. Cette forme de gale ne survient que chez les personnes immunodéprimées, c’est-à-dire dont le système immunitaire est défaillant (par exemple, à cause du SIDA/VIH, d’un traitement immunosuppresseur ou anticancéreux…). Ces personnes ne ressentent pas de sensations de démangeaisons et donc ne se grattent pas. Or, comme les sarcoptes se logent au niveau de la couche la plus superficielle de l’épiderme, le grattage permet d’en éliminer certains qui tombent sur le sol et meurent. En cas de gale norvégienne, les sarcoptes ont la possibilité de se multiplier de façon exponentielle sur tout le corps. La peau présente alors des squames (croûtes) épaisses dans lesquelles vivent les colonies de parasites.
Article rédigé en collaboration avec le Pr D. Tennstedt, dermatologue aux Cliniques universitaires Saint-Luc.